15 апреля 1945 года британские войска освободили Бельзенский лагерь. Впервые своими глазами они увидели чудовищные зверства гитлеровских злодеев. То, что было известно нам по Освенциму, Майданеку, Треблинке, раскрылось здесь на примере Бельзена. На узком пространстве, окружённом проволокой, в пяти бараках находилось 40 тысяч заключённых, из них двадцать восемь тысяч женщин и пятьсот детей. Люди, доведённые до грани небытия голодом, истощением, пытками и издевательствами, походили на скелеты. Рядом с ещё живыми заключёнными англичане нашли тринадцать тысяч непогребённых трупов. И это несмотря на то, что две тысячи несчастных узников непрерывно, по двенадцати часов в день, закапывали умерших, дожидаясь своей очереди! Кого не настигала смерть от голода и истощения, — того косили тиф и дизентерия.

Средняя продолжительность жизни заключённого в лагере исчислялась двенадцатью днями. Дольше никто не выдерживал. Система лагеря работала бесперебойно — испытанная система продуманного убийства и безжалостного уничтожения людей, разработанная эсэсовцами-специалистами. В Бельзене не было газовых камер, не работали печи крематориев, но лагерный режим заменял здесь специальные орудия уничтожения. Даже спустя шесть недель после освобождения лагеря в английских госпиталях, несмотря на усиленный уход, погибли ещё тринадцать тысяч жертв Бельзена, которым уже ничто не могло помочь. Одиннадцать тысяч других истощённых медленно оправлялись и возвращались к жизни.

Бельзень ранее был небольшим пересыльным лагерем на три-четыре тысячи заключённых. В ноябре 1944 года эсэсовский мастер смерти Иосиф Крамер был переведён из Освенцима в Бельзен, где ему поручили расширить и «усовершенствовать» лагерь. Через месяц Крамер уже управлял лагерем, вызвав сюда из Освенцима большую группу «сработавшихся» с ним эсэсовских палачей.

Это были доктор Фриц Клейн, известный своими «научными опытами» над заключёнными, Нексер — тюремщик с двенадцатилетним стажем, Элизабет Фольфенрат — начальница женской команды СС и ее помощница Герта Элерт. эсэсовская Валькирия, изощренная садистка Ирма Гресе, в свои 20 лет умевшая изобретать такие истязания и казни, что ее прозвали «белокурая бестия Бельзена». Семнадцать заплечных дел мастеров были переброшены в Бельзен для постановки «дела». Они превратили этот лагерь в подобие освенцимского ада. А что такое был Освенцим, — советским читателям хорошо памятно.

Английские войска захватили администрацию лагеря во главе с его начальником Крамером. Теперь в зале люнебургской гимназии предстали перед судом гитлеровские палачи, и кажется, что здесь, за спиной судей, стоит в ожидании человечество, за спиной прокуроров толпятся тени четырех миллионов жертв Освенцима и мучеников Бельзена.

У подсудимых — большие цифры на груди и на спине. Они пронумерованы, как страшная коллекция человекоподобных зверей, как экспонаты музея человеческого вырождения. Тупая, затаённая злоба, окаменевшие лица, мрачно застывший взгляд... На вопрос суда, признают ли они себя виновными, все эти мерзавцы в эсэсовских мундирах тупо отвечают: «Нет». И все же Герта Элерт — та самая, что забавлялась, натравливая на заключённых лагерных собак, которые раздирали людей в клочья, — Герта Элерт шатается и падает на скамью от страха.

Правосудие настигает убийц! Им предъявлено обвинение в нарушении международных законов о ведении войны и «плохом обращении с заключёнными, причинившем смерть многим лицам, за судьбу которых они были ответственны».

Такая юридическая формула обвинения даёт повод офицерам, назначенным для зашиты подсудимых, оспаривать ее перед судом. Защитники пытаются использовать некоторую расплывчатость в определении преступления.

Прокурор Бэкхауз отвергает попытки затушевать самые преступления, состав которых вполне ясен. Суд даёт защите право вернуться к квалификации преступления в ходе процесса. Защитники пробуют также разделить два главных пункта обвинения, связывающих преступления подсудимых в Бельзене и Освенциме. Они настаивают на слушании этих дел раздельно. Суд отклоняет это ходатайство.

В большой сильной речи прокурор предостерегает суд от юридических препирательств, являющихся, по-видимому, единственной опорой защиты, и переходит к существу дела. Он даёт общую картину чудовищных преступлений, которые будут подтверждены судебными доказательствами. Он поддерживает тот тезис, что ужасы Бельзена и Освенцима связаны между собой нераздельно, не только личностями и злодеяниями подсудимых, но и всей системой обдуманного и преднамеренного массового истребления людей.