В июле 1898 начал военную службу фанен-юнкером (кандидат в офицеры) в 1-м Баварском сапёрном батальоне. В марте 1900 произведён в лейтенанты. В 1911 закончил Баварскую Военную Академию. До начала Первой мировой войны служил в Баварском генеральном штабе (с марта 1913 в звании капитана).

С начала Первой мировой войны служил в штабе 2-го Баварского армейского корпуса. Летом 1916 — в военном министерстве Баварии. С августа 1916 по февраль 1917 — начальник интендантского отдела штаба армейской группы «Штранц». С февраля 1917 по март 1918 — начальник оперативного отдела штаба 8-й Баварской резервной дивизии. Затем вновь в военном министерстве Баварии.

В 1919—1923 — на штабных должностях, с сентября 1919 — майор. Затем командир егерского батальона (подполковник), с октября 1924 — начальник оперативного отдела штаба 8-й пехотной дивизии. С сентября 1926 — в военном министерстве (департамент подготовки войск), с марта 1927 — полковник, начальник департамента. В 1930—1933 начальник военного училища в Дрездене. Генерал-майор, с октября 1932 — генерал-лейтенант. В 1933—1935 командир 4-й пехотной дивизии и командующий 4-м военным округом (Дрезден). С октября 1935 — генерал пехоты, командующий 4-м армейским корпусом и 4-м военным округом (Дрезден). В 1938 участвовал во вторжении в Чехословакию. С апреля 1939 — генерал-полковник.

В 1939 году участвовал во вторжении в Польшу во главе 14-й армии. В 1940 году участвовал во вторжении во Францию во главе 12-й армии, за что получил звание генерал-фельдмаршала.

В июле-октябре 1941 года — командующий немецкими войсками на Балканах. С октября 1941 по июль 1942 года — в отпуске по болезни.

Летом 1942 года руководил успешным наступлением группы армий «А» на Северном Кавказе. 5 августа был взят Ворошиловск, 9 августа — Краснодар. 21 августа над горой Эльбрус был поднят флаг Германии

Однако 10 сентября 1942 года Гитлер отстранил фельдмаршала Листа от командования группой армий (за невыполнение задачи выхода к Каспийскому морю) и отправил его в резерв Верховного Главнокомандования сухопутных сил.

Лист имел некоторые контакты с военным крылом заговорщиков, впоследствии организовавших покушение на Гитлера 20 июля 1944 года. Однако, посочувствовав Беку, отказался от участия в заговоре.

30 апреля 1945 Лист был взят в плен американскими войсками, судим за оккупацию Балкан, в 1948 приговорен к пожизненному заключению. В декабре 1952 освобождён по состоянию здоровья.