С 1891 года писал беллетристику и статьи по военной теории.

В 1896 году женился на Лидии Фёдоровне Бакмансон (урождённой Грюнайзен).

Во время боксёрского восстания в Китае и русско-японской войны — военный корреспондент. Сотрудничал в журналах «Русский инвалид», «Разведчик», «Вестник русской конницы» и многих других.

Упомянут в дневнике Николая II за 3 января 1905 года …Приняли атаманца Краснова, кот. приехал из Маньчжурии; он рассказывал нам много интересного о войне. В «Рус. инвалиде» он пишет статьи о ней.

В 1909 году окончил Офицерскую кавалерийскую школу. С 13 мая 1909 года — войсковой старшина. 10 октября того же года назначен начальником казачьего отдела Офицерской кавалерийской школы. 19 марта 1910 году был произведён в полковники. С 23 июня 1911 года командовал 1-м Сибирским казачьим Ермака Тимофеева полком на границе с Китаем, в городе Джаркенте Семиреченской области. С 15 октября 1913 года — командир 10-го Донского казачьего генерала Луковкина полка, стоявшего на границе с Австро-Венгрией, во главе которого вступил в Первую мировую войну.

2 ноября 1914 года был произведён в генерал-майоры. Назначен командиром 1-й бригады (в составе 9-го и родного 10-го полков) 1-й Донской казачьей дивизии. С мая 1915 года — командир 3-й бригады Кавказской туземной конной дивизии. С июля 1915 года — начальник 3-й Донской казачьей дивизии, с 16 сентября — командующий 2-й Сводной казачьей дивизии. В конце мая 1916 года дивизия Краснова одна из первых начала Луцкий прорыв армий Юго-Западного фронта (Брусиловский прорыв). 26 мая 1916 года в бою у Вульки-Галузинской тяжело ранен пулей в ногу.

После Февральской революции Краснов в политике участия не принимал и продолжал службу в своей части. В июне 1917 года был назначен начальником 1-й Кубанской казачьей дивизии, в августе — командующим 3-м конным корпусом. Был арестован в ходе Корниловского выступления по прибытии в Псков комиссаром Северного фронта, но затем освобождён.

После Октябрьского вооружённого восстания в Петрограде по приказу А. Ф. Керенского двинул части корпуса численностью 700 человек на Петроград.

Ранее, 27 октября (9 ноября), эти части заняли Гатчину, 28 октября (10 ноября) — Царское Село, выйдя на ближайшие подступы к столице. Но, так и не получив подкреплений, из-за малочисленности своих сил, Краснов заключил перемирие с большевиками. По словам Краснова, большевики нарушили условия перемирия, вошли в Царское Село, окружили и разоружили казаков. Сам Краснов был арестован, но затем освобождён под честное слово не выступать против советской власти. Данное им слово нарушил, уехал на Дон, где продолжил антибольшевистскую борьбу, согласившись возглавить восстание казаков после захвата и удержания ими Новочеркасска.

К маю 1918 года восставшие казаки выбили с территории Области Войска Донского отряды красногвардейцев. 16 мая 1918 года Круг спасения Дона избрал Краснова атаманом Донского казачества. Наладив торговые отношения с Германией и не подчиняясь А. И. Деникину, по-прежнему ориентировавшемуся на союзников, он повёл борьбу с большевиками во главе Донской армии. Краснов отменил принятые декреты советской власти и Временного правительства и создал Всевеликое войско Донское как самостоятельное государство.

Большой Войсковой круг, созванный в августе 1918 года, произвёл атамана Краснова в генералы от кавалерии и несколько ограничил его полномочия. Сразу же после своего избрания атаманом Краснов направил телеграмму германскому императору Вильгельму II о том, что Всевеликое войско Донское как субъект международного права не считает себя в состоянии войны с Германией. Он также обратился к Германии за помощью с оружием и предложил установить торговые отношения. Во втором послании к Вильгельму Краснов попросил и о том, чтобы впоследствии, по мере освобождения от большевиков, Германия признала право на самостоятельность Кубанской, Терской и Астраханской областей, а также Северного Кавказа, и выступила посредником в переговорах с Советской Россией об установлении мирных отношений с Доном. За это Краснов обещал полный нейтралитет по отношению к Германии и недопущение на Донскую территорию враждебных Германии вооружённых сил. Второе письмо Краснова не было принято в Берлине.

Германские власти признали правительство Краснова и начали поставку вооружений в обмен на продовольствие. По соглашению с Германией, Дон получил 11 тыс. винтовок, 44 орудия, 88 пулемётов, 100 тысяч снарядов и около десяти миллионов патронов.

Между тем, прогерманская ориентация генерала Краснова вызвала разлад в отношениях с Добровольческой армией, где его обвиняли в связях с немцами и отказывались от совместных действий в борьбе с советской властью. Такие же взгляды разделяли и представители Антанты. Всё это привело к тому, что после поражения Германии в Первой мировой войне Донская армия в ноябре 1918 года оказалась на краю гибели, и Краснов был вынужден принять решение об объединении с Добровольческой армией под командованием А. И. Деникина. 15 февраля 1919 года Краснов под нажимом Деникина вынужден был уйти в отставку и уехать в Германию.

В сентябре 1919 года прибыл в Северо-Западную армию Юденича, где возглавлял армейскую газету «Приневский край», редактируемую Александром Куприным.

Эмигрировал в 1920 году. Жил в Германии, под Мюнхеном, а с ноября 1923 года — во Франции. Активно занимался политической деятельностью, сотрудничал с Великим князем Николаем Николаевичем, Русским общевоинским союзом и другими русскими белоэмигрантскими организациями.

В эмиграции Краснов продолжал борьбу против советской власти, был одним из основателей Братства русской правды — организации, занимавшейся подпольной работой в Советской России. В эмиграции П. Н. Краснов много писал. Его воспоминания и исторические романы — всего их было написано более двадцати — издавались на русском, английском, французском, немецком и других европейских языках. В 1926 году был номинирован В. А. Францевым на Нобелевскую премию по литературе.

С 1936 года проживал в Германии, имел германский паспорт. Гражданином Советской России никогда не был, легитимность Советской власти не признавал.

В первый день начала Германией военных действий против СССР Краснов обратился с воззванием:

Я прошу передать всем казакам, что эта война не против России, но против коммунистов, жидов и их приспешников, торгующих Русской кровью. Да поможет Господь немецкому оружию и Гитлеру! Пусть совершат они то, что сделали для Пруссии Русские и Император Александр I в 1813 г.

С 1943 года находился в разногласиях с генералом Власовым. Суть разногласий заключалась в том, что Краснов выступал за полное уничтожение всего, что создано в России в годы советской власти, за протекторат Германии над казачьими территориями, за возвращение Русской освободительной армии в состав немецкой армии. Власов же выступал за равноправные союзнические отношения с Германией и за сохранение многих порядков, установившихся за годы существования СССР. Казачество Власов расценивал как важный фактор стабильности на юге России, но не как отдельную национальность с претензией на собственное государство.

Пётр Краснов участвовал в создании «Казачьего стана» в 1943 году, был сотрудником коллаборационистской газеты «За родину».

31 марта 1944 года Краснов возглавил созданное в Имперском министерстве восточных оккупированных территорий нацистской Германии Главное управление казачьих войск (ГУКВ) (Hauptverwaltung der Kosakenheere). В его подчинение перешёл Казачий стан, а командир Казачьего стана С. В. Павлов стал заместителем П. Н. Краснова.

ГУКВ занималось преимущественно казаками, набранными с территории СССР (так называемые «подсоветские казаки»). Основной функцией ГУКВ являлось перевод казаков, находящихся на службе в частях вермахта, СС, в немецком плену, работающих в Германии на положении «остарбайтеров», в казачьи подразделения вермахта. Дополнительными функциями ГУКВ были подготовка офицерских кадров, воспитание молодежи, офицерского и рядового состава в духе лояльности к немецким оккупационным властям.

После создания ГУКВ всё руководство казаками на территории Германии стало сосредоточено в руках популярного в казачьих кругах Краснова, а не в руках десятков атаманов с разными политическими взглядами.

20 июля 1944 года, после неудачного покушения на Гитлера, Краснов отправил ему телеграмму:

Вождь! Казачьи войска, перешедшие на сторону Германии и вместе с нею сражающиеся против мирового еврейства и большевизма, с глубоким негодованием и возмущением узнали о гнусном и подлом покушении на Вашу жизнь. В чудесном спасении Вашем они видят великую милость всемогущего Бога к Германии и казакам, Вам присягнувшим, и залог полной победы Вашей над злобным, жестоким и не стесняющимся в средствах борьбы врагом. Казаки усугубят рвение своего служения для спасения Германии и Европы от большевистской заразы. Живите многие годы, наш Вождь Адольф Гитлер! // Казачья лава. — 1944. — 27 июля (№ 16). — С. 1.

В сентябре 1944 года на базе 1-й казачьей кавалерийской дивизии было решено формировать Казачий освободительный корпус. Генералу А. Г. Шкуро было поручено организовать сбор казаков, а генерал П. Н. Краснов 17 сентября 1944 года выпустил приказ «О формировании Казачьего корпуса и задачах Казачьего Стана».

Осенью 1944 года генералом А. А. Власовым был создан Комитет освобождения народов России (КОНР). Краснов выступил против его деятельности, отказался присягать председателю КОНР Власову, мотивирую это тем, что казаки уже присягнули Гитлеру. Таким образом, Краснов остался единственным из крупных и влиятельных казачьих атаманов, не поддержавшим власовское движение и отказавшимся сотрудничать с КОНР, а после создания в феврале 1945 года в составе КОНР своего собственного управления казачьих войск (независимого от Главного управления казачьих войск Краснова), обвинил Власова в расколе казаков в смутное время.

В мае 1945 года находился в Казачьем стане и был взят в плен англичанами. В городе Лиенце (Австрия) 28 мая 1945 года вместе с 2,4 тысячами казачьих офицеров был передан британским командованием советской военной администрации. Этапирован в Москву, где содержался в Бутырской тюрьме.

Военная коллегия Верховного суда СССР объявила решение о казни Краснова П. Н., Краснова С. Н., Шкуро А. Г., Султана Клыч-Гирея, фон Паннвица, с обоснованием: «…вели посредством сформированных ими белогвардейских отрядов вооружённую борьбу против Советского Союза и проводили активную шпионско-диверсионную и террористическую деятельность против СССР».

Краснов и другие осуждённые были приговорены к смертной казни через повешение в день последнего судебного заседания 16 января 1947 года в 19:39 по московскому времени, уже через час в тот же день в 20:45 во внутреннем дворе Лефортовской тюрьмы приговор был приведён в исполнение.