Сын народников, политкаторжан Адриана Фёдоровича Михайлова и Генриетты Николаевны Добрускиной. Учился в гимназии в Чите. Окончил 1-ю Санкт-Петербургскую гимназию, юридический факультет Санкт-Петербургского университета (1913). Был оставлен на кафедре политической экономии для подготовки к профессорскому званию, ученик профессора Ивана Ивановича Чистякова.

В 1914 был арестован по политическому обвинению, но дело вскоре было прекращено. Во время Первой мировой войны руководил петроградским отделением экономического отдела Всероссийского земского союза. Принимал активное участие в составлении и подготовке к печати ряда книг, посвящённых доходам и расходам России в годы войны и изданных под редакцией П. Б. Струве.

После Февральской революции 1917 работал в министерствах земледелия, продовольствия, финансов Временного правительства, один из ближайших сотрудников А. И. Шингарёва. Занимал пост заведующего Управления делами Экономического совета при Временном правительстве. В этот период под его руководством сотрудниками возглавлявшегося им Управления был исчислен народный доход за 1913, произведено сравнение результатов с данными аналогичного расчёта за 1900 год, и сделана попытка исчислить товарность сельского хозяйства и разделение народного дохода между трудящимися и имущими. Результаты этой работы были опубликованы как 2-ая и 3-я главы книги «Опыт исчисления народного дохода 50 губ. Европейской России в 1900-1913 гг.», изданной под редакцией С. Н. Прокоповича. С декабря 1917 — товарищ председателя Петроградского союза сибиряков-областников (ранее в областническом движении участия не принимал).

В начале 1918 переехал в Омск, где возглавил финансовый отдел «Центросибири» — крупнейшего сибирского союза кооперативов. В январе 1918 на тайном заседании Сибирской областной думы в Томске был заочно избран министром финансов Временного Сибирского правительства. После свержения власти большевиков в Сибири (с 30 июня 1918) приступил к исполнению обязанностей министра уже в другом Временном Сибирском правительстве. Сохранил этот пост во Временном Всероссийском правительстве (с 4 ноября 1918) и в Российском правительстве (с 18 ноября 1918), действовавшем при Верховном правителе А. В. Колчаке. Одновременно, с 6 мая 1919 — временно управляющий министерством торговли и промышленности. Входил в состав Совета Верховного Правителя. 16 августа 1919 уволен в отставку со всех постов в правительстве.

По оценкам современников, отличался «стремительной энергией, умением быстро разбираться в людях и обстоятельствах, решительностью», но при этом честолюбием и самонадеянностью. В первой половине 1917 был близок к кадетам, затем эволюционировал к эсерам, сблизился с областниками, а в 1918 выступал в качестве сторонника твёрдой власти. Был одним из организаторов свержения Советской власти в Новониколаевске. Вначале делал ставку на военного министра Сибирского правительства А. Н. Гришина-Алмазова, а затем на адмирала А. В. Колчака, активно способствовал провозглашению последнего Верховным правителем. В Сибири эсеры прозвали его «Ванькой-Каином», обвиняя в реакционных тенденциях, а также в причастности к убийству министра Сибирского правительства А. Е. Новосёлова. В ответ на обвинения в том, что у него «руки в крови» заявлял, что они у него в типографской краске — намекая на то, что почти всё своё рабочее время он проводил в типографиях, следя за улучшением качества сибирского рубля. Был одним из самых влиятельных членов правительства, но из-за склонности к интригам его популярность была невысока. Его неоднократно угрожали убить; остался жив благодаря мерам предосторожности (надёжной охране, скрытным перемещениям с места на место).

Руководил финансовой политикой правительства А. В. Колчака, которая, по мнению многих экспертов, была неудачной, в том числе из-за недостаточной компетентности министра. Подготовил бюджет (роспись доходов и расходов) на вторую половину 1918 и первую половину 1919. Пытался ввести фиксированную цену на закупавшийся за границей сахар. Стремился различными способами укрепить сибирский рубль — от улучшения качества купюр до изъятия из обращения «керенок» (денег, выпущенных при Временном правительстве и имевших хождение как в Сибири, так и в Советской России). В конце пребывания на посту министра выдвинул проект единого денежного обращения на всём протяжении антибольшевистских фронтов. Обвинялся в коррупции, но конкретных доказательств его злоупотреблений собрать не удалось. Уволен в отставку под давлением общественного мнения.

Осенью 1918 был избран профессором Омского политехнического института по кафедре кооперации и финансовой политики. С августа 1919 — член Государственного экономического совещания, с 12 сентября 1919 — член совета Министерства финансов.

Эмигрировал в Китай, жил в Харбине, где осенью 1920 организовал кружок для изучения экономики стран Дальнего Востока. Вскоре на основе кружка было создано экономическое бюро при Китайско-Восточной железной дороге (КВЖД), которое основной акцент в своей деятельности делало на практических исследованиях хозяйства Северной Маньчжурии. В ноябре 1921 — октябре 1924 — начальник коммерческой части, заведующий экономическим бюро КВЖД. Был уволен как не имевший советского гражданства, ненадолго арестован китайскими властями (видимо, по просьбе советской стороны).

В 1930-е — первой половине 1940-х годов тесно сотрудничал с японской военной миссией, был близок к лидеру Всероссийской фашистской партии К. В. Родзаевскому. Редактировал прояпонскую, антикитайскую и антисоветскую газету на русском языке «Харбинское время».

В 1945, после вступления советских войск на территорию Маньчжурии, арестован СМЕРШем, предан суду в Москве вместе с атаманом Г. М. Семёновым, К. В. Родзаевским и др. В своём последнем слове отказался просить о помиловании, сказав всего лишь:

Глубоко сознавая свою вину перед русским народом, я покорно ожидаю решения суда. Моего защитника прошу принять от меня сердечную благодарность.

30 августа 1946 г. приговорён к высшей мере наказания и в тот же день расстрелян.