В 1903 г. вступил в Центральный революционный комитет — социалистическую организацию, созданную бланкистами и в 1905 г. влившуюся во Французскую секцию Рабочего Интернационала (ныне Социалистическая партия Франции).

В 1914 г. избран в парламент от парижского пригорода Обервилье. Лаваль был известен как пацифист, он голосовал против закона об увеличении до 3 лет срока военной службы. В армию он не был призван по состоянию здоровья. Его позиция оставалась умеренно-антивоенной. В 1917 году его обвиняли в связях с «предателями» и, в частности, в знакомстве с Троцким.

В 1914—19 и 1924—29 член Палаты депутатов Национального собрания, в 1927—40 сенатор.

В 1925—39 неоднократно входил в состав правительства, занимая различные посты: министра общественных работ, юстиции, труда, иностранных дел. Трижды был премьер-министром (27.1—13.6.1931,13.6.1931—12.1.1932 и 7.6.1935—22.1.1936).

С октября 1934 по июнь 1935 занимал пост министра иностранных дел. 7.1.1935 подписал вместе с британским министром иностранных дел С. Хором соглашение с Италией — так называемый Римский пакт — о разграничении франко-итальянских интересов в Африке. 2.5.1935 заключил советско-французский договор о взаимопомощи, хотя впоследствии постоянно пытался саботировать его выполнение.

После начала 2-й мировой войны в сентябре 1939 организовал т.н. заговор бывших премьеров (Лаваль, Ж. Кайо, П. Фланден, К. Шотан), выдвинувший кандидатурой на пост главы государства А. Петэна и выступавший за заключение сепаратного мира с Германией.

После создания на неоккупированной территории Франции коллаборационистского правительства Виши во главе с Петэном 12.7.1940 занял пост вице-президента Французского государственного совета, 28.10.1940 также получил портфель министра иностранных дел. 13.12.1940 обвинен в интригах и отставлен от постов группировкой, объединившейся вокруг адмирала Ж. Дарлана, но все же включен в состав Высшего правительственного совета (состоящего из 4 чел.).

27 августа 1941 года, когда Лаваль в числе почётных гостей принимал в Версале парад Легиона французских добровольцев, отправлявшегося на войну в СССР, в него произвёл 5 выстрелов из пистолета легионер Поль Колетт — молодой рабочий, ранее член ультраправых организаций («Огненные кресты» и «Королевские молодчики»), из патриотических мотивов принявший решение примкнуть к Сопротивлению и вступивший в Легион с целью убийства кого-либо из видных коллаборационистов. Лаваль, однако, отделался лишь незначительным ранением, так как Колетт стрелял издалека. Колетт был приговорён к смерти, заменённой пожизненным заключением (он пережил войну и умер в 1995 году, став кавалером Почётного легиона). Его покушение, хотя и неудачное, вызвало широкий общественный резонанс. Под впечатлением от этого покушения Жан Ануй написал трагедию «Антигона».

В начале 1942 группа Дарлана была отстранена от власти, и 18.4.1942 Лаваль занял пост главы французского правительства, одновременно с 18.4.1942 по 17.8.1944 министр иностранных дел, а с 18.4.1942 по 30.12.1943 министр внутренних дел.

21.04.1943 Лаваль произносит программную речь, в которой заявляет, что политика страны должна строиться на включении в германскую Европу, объединённую общим участием в борьбе против большевизма. Ещё более решительно Лаваль высказывается в своей речи по радио 22 июня 1942 года:

«Я восстановлю с Германией и Италией нормальные и доверительные отношения. Эта война неизбежно приведёт к возникновению новой Европы. […] Чтобы создать эту Европу, Германия ведёт гигантские битвы […] Я желаю победы Германии, потому что без неё, завтра большевизм утвердится повсюду».

Это открытое пожелание победы врагу вызвало во Франции всеобщее возмущение.

Лаваль — один из главных организаторов борьбы с движением Сопротивления, последовательный коллаборационист. Со временем он концентрирует также портфели министра иностранных и внутренних дел, а также министра информации. Организовал насильственный вывоз лучших французских рабочих (ок. 750 тыс. чел.) в Германию, разрешил на неоккупированной территории деятельность гестапо для борьбы с Сопротивлением, создал французский аналог СС («Милицию») и гестапо («Карленг»), руководил арестами и отправкой на уничтожение евреев Франции. К Лавалю настороженно относились как соратники, так и немцы, кроме того, его ненавидели во всей Франции.

20.8.1944 режим Виши рухнул, и Лаваль вместе с Петеном и другими сторонниками режима эвакуирован немцами в Зигмаринген (Баден-Вюртемберг). Из Зигмарингена (в отличие от сдавшегося союзникам Петена) в мае 1945 года бежал в Испанию, но был интернирован в Барселоне и депортирован в Австрию. Союзники в июле 1945 года выдали его французскому правительству. Лаваль был предан суду в Париже.

4 октября 1945 г. Лаваль предстал перед судом по обвинению в государственной измене и сотрудничестве с врагом, а уже 9 октября ему был оглашен смертный приговор. Расстрелян.