На рассвете 9 апреля 1942 года вопреки приказу генералов Дугласа Макартура и Джонатана Уэйнрайта генерал-майор Эдвард Кинг, командующий лусонскими силами, отброшенными на Батаанский полуостров, сдал японцам свою группировку в 78 тыс. страдающих от болезней и истощённых солдат, в числе которых были 67 тыс. филиппинцев, 1 тыс. филиппинцев китайского происхождения и 11.796 американцев. Противостоящая японская армия насчитывала 54 тыс. человек под командой генерал-лейтенанта Масахару Хоммы. Это была наиболее многочисленная одновременная военная капитуляция в американской истории.

Во время переговоров с полковником Мотоо Накаямой Кинг просил обращаться с пленными американцами и филиппинцами удовлетворительно и даже подарил полковнику свой пистолет вместо потерянного Накаямой меча. На это японский адъютант ответил: «Мы не варвары». Немедленно после сдачи пленные были ограблены, у них отобрали личные вещи.

Японцы пришли к решению переместить пленных с театра военных действий в южной части полуострова перед предстоящей осадой Коррегидора, поскольку содержание такого количества пленных легло дополнительным бременем на японское тыловое обеспечение при наращивании военной мощи у побережья при осаде Коррегидора. Генерал Хомма также планировал провести штурм, используя амфибийную технику. Он полагал, что американские войска, защищающие Коррегидор, рассчитывают, что японцы планируют использовать блокаду и бомбардировки, и не хотел, чтобы пленные находились близ места предстоящих манёвров с отработкой действий амфибий. Кроме того, пленные и их охрана, находясь вблизи театра военных действий, могли стать жертвой американских артобстрелов.

Японские тыловики планировали перевести военнопленных из Маривелса в лагерь военнопленных О’Доннелла провинции Тарлак, переданный в подчинение офицеру транспорта генерал-майору Ёситакэ Каванэ за десять дней до последнего японского штурма. Японцы рассчитывали на продолжение боёв, по крайней мере ещё на месяц и предполагали, что возьмут в плен около 25 тысяч американцев (к тому времени предполагалось строительство линий снабжения для пленных). Японские силы на Батаане не располагали таким количеством транспорта, чтобы перевезти количество пленных, которое в три раза превзошло их расчёты. Таким образом, для японцев единственным способом перемещения пленных оставался пеший марш. Ввиду этого пленным американцам предстояло преодолеть путь в 40 км до центрального порта Баланга, оттуда 50 км до города Сан-Фернандо и затем 14 км до покинутого военного поста (лагерь О’Доннелла).

Ежедневный марш в 40 км считался обычным для японской армии, в то время как американские войска, даже находясь в хорошей физической форме, могли преодолевать не более 24—32 км в день. В данном же случае американцы были утомлены пятидневными боями и недоеданием из-за сокращённых рационов, многие из них также страдали от тропических заболеваний. Японцы рассчитывали, что пленные дойдут до Баланги за один день, и не планировали снабжать американцев, пока они не прибудут в этот сборный пункт. Дальше этого пункта было организовано три пункта снабжения.

Впоследствии 75 тыс. пленных отправили в 97-километровый путь по разбитым дорогам с щебёночным покрытием в густой пыли и по завершении марша поместили в переполненные железнодорожные вагоны лагеря О’Доннелла.

Марш сопровождался немотивированным применением силы и убийствами со стороны конвоиров, привёл к большим потерям среди военнопленных и гражданских. Падения, неспособность к дальнейшему передвижению, как и любое проявление протеста или выражения недовольства были фактически равносильны смертному приговору. Упавших добивали или оставляли умирать. Конвоиры обезглавливали упавших, перерезали им горло или просто пристреливали. Также пленных закалывали штыками, насиловали, вспарывали животы, избивали прикладами и не позволяли пленным пить или есть в ходе марша (составившего около недели для сильнейших из выживших) по тропической жаре.

Заключённых атаковали за оказание помощи людям, упавшим из-за слабости или по другим причинам. По упавшим проезжали японские танки. Мотоциклисты выставляли винтовочные штыки на уровне шеи и проезжали вдоль ряда марширующих по дороге людей, нанося им смертельные порезы. Доклады участников марша, вынужденных идти 5—6 дней без пищи и воды, находятся как в послевоенных архивах, так и в виде фильмов.

Стороны дороги были усеяны телами погибших и живыми, умолявшими о помощи.

Тысячи погибли в дороге от болезней, истощения, обезвоживания, перегрева, ран, которые никто не лечил, и беспричинных казней. Общее количество погибших не поддаётся определению, некоторые историки оценивают минимальный итог в 5—6 тысяч человек, послевоенные рапорты союзников указывают, что только 54 тыс. из 72 тыс. военнопленных достигли своего пункта назначения. Общее число погибших в пути оценивается в 5—10 тыс. филиппинцев и в 600—650 американцев. Следует учесть и то, что неизвестное количество пленных смогло бежать. Число умерших в лагерях ввиду последствий марша неизвестно, но полагается высоким. Один из последних оставшихся в живых американских командиров, переживших марш, доктор Лестер Тенней (англ. Lester Tenney) в июне 2008 года дал интервью университету Хитоцубаси.

Те, кому посчастливилось доехать на транспорте до Сан-Фернандо, были вынуждены пройти маршем более 40 км. В ходе марша пленных били и часто отказывали в просьбах о воде и пище. Многие умерли от нехватки еды и от жестокого обращения.

После капитуляции Японии в 1945 году комиссия союзников обвинила генерала Хомму в совершении военных преступлений, включая жестокое обращение с военнопленными в ходе батаанского марша смерти и пребывания в лагере О’Доннелла и Кабанатуана. Генерал, причастный также к падению Коррехидора (после падения Батаана), заявил в свою защиту, что ему стало известно о таком количестве жертв марша только спустя два месяца. Он был расстрелян 3 апреля 1946 года в окрестностях Манилы.