Смоленск — западный форпост России, долгие века он был первой целью европейских захватчиков, рвущихся к Москве. Нацисты захватили город в ходе упорных боев 29 июля 1941 года. За 26 месяцев оккупации оккупанты разрушили Смоленск почти полностью. Когда 25 сентября Красная армия освободила город, в нем осталось 20000 человек (до войны было 170000 жителей). Смоленск стал общей могилой для 35000 мирных жителей и свыше 100000 военнопленных. Около 90000 смолян угнали в немецкое рабство.

Областная комиссия в 1945 году подсчитала: всего на территории Смоленской области (до войны в ней было 54 района) убито 151319 мирных граждан, еще 164630 человек угнали в рабство, погибло 230137 военнопленных. Людей травили в душегубках, жгли заживо, морили голодом в лагерях, рвали собаками, ставили над ними биологические и химические опыты. Хотя эти масштабы означают тысячи виновных, найти удалось немногих. В декабре 1943 года в Смоленске осудили несколько пособников оккупантов. Главный преступник — командующий войсками по охране тыла армейской группы «Центр» М. фон Шенкендорф — умер от болезни сердца еще в 1943 году. Поэтому на скамье подсудимых Смоленского процесса (15-20 декабря 1945 г.) было лишь десять унтер-офицеров и ефрейторов. Все они признались в своих жестоких преступлениях.